Offene Sternhaufen sind eine Ansammlung von Sternen die derselben Molekülwolke entstammen. Sie entstehen aus dem Kollaps riesiger Wolken aus Staub und Gas. Unter dem Einfluss der Gravitation entstehen in der Wolke einzelne Fragmente die sich zu Sternen entwickeln und die durch die gegenseitige Anziehungskraft zusammengehalten werden. Im Gegensatz zu Kugelsternhaufen, die sehr dicht gepackt sind und aus Hunderttausenden oder sogar Millionen von Sternen bestehen, sind offene Sternhaufen lockerer strukturiert und enthalten in der Regel einige Dutzend bis einige Tausend Sterne.

Die Sterne in offenen Sternhaufen sind relativ jung und haben ein ähnliches Alter und eine ähnliche Zusammensetzung was sich damit erklärt das sie, wie bereits erklärt, aus derselben Molekülwolke stammen.

Offene Sternhaufen sind kein starres Gebilde sondern sind dynamische Systeme die sich verändern. Die Sterne in einem offenen Sternhaufen bewegen sich relativ zueinander, und durch nahe Begegnungen können Sterne aus dem Haufen herausgeschleudert werden oder durch andere Objekte beeinflusst werden. Durch solche Einflüsse lösen die Haufen sich mit Zeit auf . Wie lange ein offener Sternhaufen existiert hängt von seiner Masse, seiner Dichte und der Umgebung ab. Massive und dichte offene Sternhaufen können Milliarden von Jahren existieren.

Astronomen können anhand der Eigenschaften von offenen Sternhaufen ihre Entfernung bestimmen. Darüber hinaus sind offene Sternhaufen wichtige Studienobjekte für die Erforschung von Exoplaneten. Da die Sterne in einem offenen Sternhaufen ähnliche Alter und chemische Zusammensetzungen haben, können Astronomen die Häufigkeit und Eigenschaften von Exoplaneten in verschiedenen Umgebungen untersuchen.